12-29　コウノトリ(2)

――こいつは何かを知って…。

直感に弾かれたようにシンは問い詰める。

「教えろよ、あんた達は何を知ってるんだっ。
アスランもイザークも、なんで何も言わないっ。」

決壊したように止まらない言葉。

「見えない所でヤバイ何かが動いてるって、
これから世界がおかしくなるんだって、
それ位俺だって分かるさっ。
なのにどうしてっ。」

シンの脳裏に先の戦争がフラッシュバックする。
真実も、己の正義も
何も知らず、何も分からず、
ただ“敵”という存在に銃口を向け、剣を振りかざした自分。

シンは顔が歪むほど奥歯を噛みしめる。

真実を見つけたのは戦後で、
真実を受け入れるにはもっと時間がかかって、
いつの間にか世界は平和になっていって、

――でも俺はっ。

シンは何故か滲みそうになる瞳を宇宙へ向ける。

こんな戦い方をしたかった訳じゃない。
こんな風に平和を迎えたかった訳じゃない。

シンは、平和へ歩みだした世界の中で戦争に取り残されていた。
否、自ら残っていた、
うやむやのまま戦争を終わらせることはできないと。

――だからもう二度と、あんな戦争は繰り返さない。　
　　絶対に。

それは誰にも譲れない信念であるのに、
自分の知らない所で世界が傾きだしているのを感じ、
それが何であるのか知る者がいて、
なのに自分には何も知らされず、どうあがいても何も分からず、
とうとう訳の分からない何者かがこちらへ銃口を向けた。

銃口を向けられればこちらも構え、
撃たれれば撃ち返す、
そうしなければ護れない。

でもこのままでは、あの時と同じだ、
先の戦争と同じように見失う恐怖に駆られる、
自分は何と戦い、誰を撃ち、誰を護り、
そして描いた未来に本当に行きつくのか、と。

≪そうだな、≫

胸に渦巻く葛藤に、再び風が吹き抜けた気がした。
それは、母に頭を撫でてもらった幼い記憶のようにやさしい声だった。

≪私が無事に戻ったら、話してやるよ。
みんなに怒られそうだけど。≫

困ったような笑みが見えるようなため息。
シンの心は一瞬にして凪いでいく。

≪でも、誤解するなよ。
アスランも、イザークもディアッカも、
いつかは話す気でいるんだぞ。
ただ、シンを失いたくないから、
話すタイミングを待っていただけで。≫

「失うって、俺が隊を降りるとでも。」

“まるで信頼が無いんだな”、そう言わんばかりにシンは口を尖らせたが、
返されたカガリの言葉に硬質な表情に変わる。

≪違うよ。
お前を死なせたくなったんだ。
絶対に。≫

「簡単にやられる程、俺は弱くない。」

シンの矜持に満ちた言葉。
しかし、

≪じゃぁ、メンデル調査隊で失ったお前の仲間たちは弱かったのか。≫

カガリの問いにシンは押し黙る。
弱い者など一人もいなかった、それを誰よりも知るのは自分自身だった。
では、彼らは何故死んだのか。
俺たちは何に彼らを奪われたのか。

――分からない…。

≪シン、お前の力を必要としている人がいることを忘れないでほしい。
力はお前だけのものでも無い、
そして、誰かのものでも無いんだ。≫

 

 

その時、敵艦を援護するように布陣されていたMSが動いた。
MSは間違いなくこちらを目掛けて直進してくる。

「約束が違うじゃねぇかよっ。」

敵艦に対してカガリは自ら向かうと提示した。
しかし約束は反故されたのだ。
シンは舌打ちをして無意識に救難ポットを護る体勢を取る。
敵機５機がフルスロットルで直進、
それを援護するようにさらに７機が後方から近づいてきている。

「コイツさえ居なければ。」

両手に抱えた救難ポット、それによって攻撃は制限されてしまうだけではなく、
まともに防御さえできない。

――いっそ、コイツを捨てるかっ。

救難ポットを護りながら応戦するための最善策、それは救難ポットを手放すこと。
無論、全ての敵機をせん滅させることを見越しての作戦。
この距離であれば後方に控えるルナの方が、敵機よりも先に脱出ポットへ辿り着ける筈だ。

――やってやる。

シンの眼光が鈍びやかに光る。
通信越しに感じた殺気にカガリは

≪シン、待てっ。
奴らが動いたのには理由がある筈だっ。≫

シンを制止させようと声を上げる。

≪手を出すな、シンっ。≫

しかし、
コウノトリは卵から手を離した。

≪シンっ！≫

最大速力で離れていくインパルスにカガリの声は届かず、
カガリはやりきれない思いで首を振ると、
敵艦に通信が傍受されることも厭わずにジュール隊と通信を開始した。

≪おい、イザーク、
シンを止めろっ。
アイツをこの戦いに巻き込みたくないっ。≫

イザークは“あのバカがっ。”と吐き捨てると

「ルナマリア、至急ポットを回収。
ディアッカ、あのバカをなんとかしろっ」

憤慨のため息と共にシートへと腰を下ろし
乱雑に長い脚を組んだ。

――段取りが無茶苦茶だっ。

イザークは米神に手を這わせた時だった。
振り返るメイリンの紅い髪が揺れた。

「艦長、暗号文ですっ。」

イザークが目を見開くと同時にブリッジ内を一瞥する。
このブリッジに暗号文の真意に辿り着いた者はいない。

「何をしている、バカヤロウっ。」

イザークは一足飛びにクルーの間に割り込みパネルを操作する、
その姿を唖然と見上げるクルーを置き去りにして決定キーを叩いた。

「あっ。」

小さな声が上がった、どうやら最初に気づいたのはメイリンらしい。
それでも反応が遅すぎる。
イザークは吐き捨てるように言った。

「この暗号文が読み解けなかったヤツは全員、
アカデミーからやり直せ。」

シンが引き起こした混乱の最中、
イザークの思考に着いて行けず戸惑いを露呈するクルー達。
艦が核攻撃に対応したニュートロンモードに切り替わった瞬間、
ブリッジは光に飲み込まれた。

視覚を奪う、
圧倒的で暴力的な光――

ブリッジに息を飲む音が幾重にも響く。
誰かが呟いた、

「核…なのかっ。」

同じ言葉がクルー達の脳裏をよぎった。

     


 

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